高等教育自学考试是我国八十年代初创立的一种对自学者进行以学历考试为主的国家考试，也是我国一种新型的教育制度，是个人自学、社会助学和国家考试相结合的新型的开放式的社会化教育形式。自学考试的任务，是通过国家考试促进广泛的个人自学和社会助学活动，推进在职专业教育和大学后继续教育，造就和选拔德才兼备的专门人才，提高全民族的思想道德、科学文化素质，适应社会主义现代化建设的需要。
高等教育自学考试的专科(基础科)、本科等学历层次，与普通高等学校相应学历层次的水平要求相一致。
自学考试由国家授权的权威考试机构管理实施。在各级政府和教育行政部门领导下，从国家到地方有一个组织完整、运转协调的管理系统和工作系统，有一套科学严密的考试办法，因此，它能保证国家考试的科学性、严密性和权威性，能通过国家考试有效地促进和指导广泛的个人自学和社会助学，并严格地检验应考者的知识水平和能力水平，具有覆盖全国的规模和巨大的容量。
与其他教育形式相比，自学考试具有高度开放、灵活多样、适应性强、投入少、效益高的特点。自学应考者不受性别、年龄、民族、种族和已受教育程度的限制，均可报名参加考试；考试采用学分累积制，不需经过入学考试，没有招生人数和学习年限的限制，应考者学完专业考试计划规定的全部课程(包括实践性环节)，并通过考试取得合格成绩，积满规定的学分，经过思想品德鉴定符合要求的，由省考委发给相应层次的毕业证书，国家承认其学历；考试安排灵活，每次考试应考者可根据自己的实际情况灵活选择报考课程门数，自主地安排学习时间和学习方式，工学矛盾较少，必要时还可转考或改报别的专业，名称和要求相同的课程合格成绩可在全国范围内不同专业间互相通用。为帮助应考者学习，有关学校、社会团体、企事业单位可根据考试机构公布的专业考试计划和课程自学考试大纲，举办形式多样的社会助学活动，供应考者选择接受辅导。
江苏省自学考试从1983年开考以来，先后开考了文、理、工、农、医、法、经济、教育、历史等类94个本科、专科及中专专业，全省共计有350余万人报名参加考试，在籍考生67万多人，已有11.4万余人取得毕业证书，部分本科毕业生还被授予学士学位。
我省已经全国考委批准，从1999年开始在全国率先开展农村高等教育自学考试实验区的试点，在专业设置、自学和考试内容方面将进行重大改革，实行毕业证书、专业证书、职业资格证书制度，共开设种植、养殖、加工、机电工程、管理共5大类专业、23个专业方向，1999年下半年先开考16个专业方向，更加适应农村经济发展和人才培养的要求。
我省高等教育自学考试农业户口毕业生可以“农转非”，在乡镇建立自学考试服务站，部分乡镇自考服务站开展报名工作。
自学考试制度在江苏的实行，为社会培养选拔了一大批人才，有效地提高了劳动者素质，促进了好学上进、自学成才良好社会风气的形成，为加快江苏的两个文明建设作出了积极的贡献。同时，以“方向正、质量高、信誉高”赢得了社会的广泛赞誉和欢迎。
今后，江苏的自学考试将进一步服从和服务于经济建设这个中心，坚持“改革、完善、提高、发展”的指导方针，逐步增加开考专业数量，适当提高结构层次，使自学考试更好地为经济建设和社会发展服务。