改革是个宏观概念，在这个意义上讲，开放就是一种改革。邓小平曾经谈到“对外开放和对内开放”两个开放政策，实际就是将原来内部和外部的封闭状态变为开放状态，这就是改革。有时候用“改革开放”，有时候单用“改革”，也包含了开放在内。
邓小平1980年正式使用对外开放的表述，对外开放的含义是：发展国际分工、国际合作，特别是发展国际经济关系、外向型经济。