迄今为止资本主义社会的发展，大体可分为两个大的阶段，即自由竞争资本主义和垄断资本主义。资本主义经济制度产生到19世纪末20世纪初垄断资本主义形成之前，资本主义的发展处于自由竞争阶段。自由竞争成为市场经济运行的基本原则和基本规律。
19世纪后半叶开始，主要资本主义国家相继出现垄断现象，二战以前的垄断主要是私人垄断，或称一般垄断，二战后出现了国家垄断资本主义，国家垄断取代私人垄断成为主要资本主义国家当代资本主义发展的新形式、新特征。